Números de versão são apenas números
Não se pode dizer que o Google Chrome 27 esteja à frente do Firefox 21 apenas a julgar pelos números. Da mesma forma não é o Thunderbird 17 morto se houver um Firefox 21.
Observe que o Thunderbird ainda é mantido e a versão mais recente (17.0.6 ) foi há apenas algumas semanas (14 de maio de 2013).
Eu realmente vejo o que você quer dizer, já que a versão 17 (de 5 em diante) está em sincronia com os números de versão do Firefox e do Gecko. Wikipedia no Thunderbird por exemplo:
% bl0ck_qu0te%Para mim, isso é apenas uma convenção e números de versão não significam necessariamente nada apenas do número.
Após 17 serão 24
De acordo com o estado atual da página de lançamentos do Mozilla.org , a próxima versão estável do Thunderbird será numerada 24 e está planejada para lançamento na semana de 17 de setembro de 2013.
O Thunderbird 23 estará disponível no canal beta na semana de 24 de junho de 2013, mas não será lançado como estável, até onde eu possa ver.