A maioria dos clientes tem configurações que permitem ao usuário modificar esse comportamento. Por exemplo, no Thunderbird você pode alterar essas configurações (em Editar | Preferências, escolha Avançado e, em seguida, a guia Leitura e Exibição). Se a opção "Marcar automaticamente as mensagens como lidas" estiver marcada, você poderá desmarcá-la e a marcação automática não acontecerá, o que parece ser o que você deseja.
Se você a mantiver marcada, poderá controlar a marcação automática com os dois botões de opção abaixo dessa linha, para marcar uma mensagem como lida imediatamente após a exibição (mesmo no painel de visualização) ou marcada como lida, se você visualiza a mensagem - mesmo no painel de visualização - por um determinado período de tempo.
Eu sei que o Evolution tem uma configuração semelhante, e presumo que a maioria dos outros clientes de e-mail também, mas eu não estou familiarizado com o Claws Mail e com o Sylpheed.
No Claws Mail, as configurações que controlam esse comportamento estão nas Preferências, Display / Summaries. As opções relevantes nessa guia são as opções "Abrir mensagem quando selecionada" e "Marcar mensagem como lida".