Se você precisar usar grep , poderá corresponder os três primeiros campos de cada linha com
grep -o '^[^:]*:[^:]*:[^:]*'
Isso corresponde ao início da linha ( ^ ), então tudo, exceto um cólon : seguido por dois pontos: etc. Graças à opção -o , grep imprime apenas a correspondência (não -empty) partes de uma linha correspondente, consulte man grep . Veja um exemplo com as primeiras e as últimas duas linhas de /etc/passwd :
$ grep -oh '^[^:]*:[^:]*:[^:]*' <(head -2 /etc/passwd) <(tail -2 /etc/passwd)
root:x:0
daemon:x:1
timidity:x:122
geoclue:x:123
Leia mais sobre Basic Regular Expressions (BRE) em uso aqui no link .