Aqui está uma resposta que não envolve muita teoria da informação ou terminologia técnica:
Dispositivos, sejam eles telefones ou modems, se comunicam através das linhas telefônicas enviando eletricidade pela linha. A informação é codificada alterando os níveis de eletricidade no fio. Em uma linha de voz, esses níveis que mudam correspondem aos ruídos que você está fazendo no microfone.
Qualquer coisa que se comunique em um fio, de um telégrafo a um cabo Ethernet de 1 Gbits / s, comunica no final, colocando pulsos de eletricidade no fio que a outra extremidade pode detectar.
Quanto mais informações você quiser enviar o fio, mais rápido você terá que variar os sinais elétricos. O código Morse envolve apenas algumas mudanças por segundo, uma conversa por voz pode envolver a mudança dos sinais milhares de vezes por segundo e a Ethernet de alta velocidade pode envolver dezenas de milhões de mudanças por segundo.
Quanto mais mudanças por segundo você tiver, mais difícil será o circuito intermediário, e os fios mais protegidos devem estar, já que diversas interrupções transitórias causam mais problemas em sinais de alta frequência.
Quando o sistema de telefonia foi originalmente montado no final do século 19 / início do século 20, a primeira pergunta foi: quão bom nós temos que ser? Foi determinado que enquanto você for capaz de lidar com pelo menos 6800 mudanças por segundo, (um sinal de até 3400 Hz), o áudio audível irá aparecer, embora pareça um pouco "atrofiado" - e é por isso que os telefones não funcionam. não é o mesmo que uma conversa normal. Isso funcionou bem por cem anos ou mais.
À medida que os computadores se tornaram populares, as pessoas começaram a usar modems que faziam sons na linha que correspondiam a uns e zeros, mas os sons tinham que corresponder à faixa de frequências da voz humana, limitando-os a alguns kbits / s. À medida que as coisas melhoram, acabam por atingir o limite do que uma linha telefônica pode transmitir; esse limite é de cerca de 32 kbits / s, mas um hack simples foi rapidamente colocado em prática para aumentar até 56 kbits / s.
Naquela época, as pessoas também perceberam que era possível usar um cabo telefônico para enviar sinais de frequência muito maior - até alguns quilômetros quando tudo funcionava corretamente, mas certamente não as dezenas de milhas que um sinal de telefone regular poderia viajar. Ao ter equipamentos especiais no final da companhia telefônica, e um modem DSL no final do assinante, eles poderiam enviar esses sinais especiais de alta frequência "pela última milha" por linhas telefônicas que nunca foram realmente destinadas a eles.