Windows Server Core é uma versão 'sem GUI' do Windows:
Beginning with Windows Server 2008 Microsoft offered the option to install the operating system without large parts of the graphical user interface (GUI). This means when you logon to the server all you get is a command line prompt. There is no Windows Explorer, no start menu and no Internet Explorer among others. You want to set the IP address? Use the command line. Want to reboot? Use the command line. Want to . . . ? Well you get the idea.
Para versões antigas e não-servidor, você pode editar a chave de registro HKEY_LOCAL_MACHINE>Software>Microsoft>Windows NT>CurrentVersion>Winlogon
e alterar o valor do Shell para cmd.exe
em vez de Explorer.exe
.
Não são exatamente opções livres de GUI, mas elimina o Explorer e muitas das 'sutilezas' visuais que consomem todos os seus recursos. :)