Existem 4 versões distintas do framework .net.
- .NET 1
- .NET 1.1
- .NET 2
- .NET 4
Todos esses podem ser instalados e desinstalados de forma independente. É aqui que começa a ficar interessante! O .NET 3 foi introduzido (juntamente com um service pack para o .NET 2) e foi um conjunto adicional de bibliotecas para ele. O .NET 3.5 seguiu essa tendência (com um segundo service pack para o .NET 2 e um service pack para o .NET 3) e novamente exigiu o .NET 2, já que ele apenas o estendia.
A última versão é totalmente independente e não requer versões anteriores. É principalmente compatível com versões anteriores, por isso é possível fazer com que seus aplicativos antigos funcionem nele.
Se você precisa de algum deles ou não, depende do que você está executando. A maioria das aplicações existentes ainda são construídas para o .NET 2 a 3.5, então a instalação do 3.5 o cobrirá para isso. Eu recomendaria instalar o 4 como se estivesse olhando para frente, é o que a Microsoft quer que as pessoas usem.
O .NET 4.5 (e 4.5.1, 4.5.2) é uma atualização in-loco do .NET 4.