É rápido de gerar, e muitas vezes o fato de que as colisões são teoricamente possíveis não é um grande problema. ou seja, verificar se um arquivo em cache foi alterado para evitar o download de uma nova cópia.
Um referencial rápido feito em 1996 mostra o seguinte:
Digest Performance in MegaBytes per Second
Pentium P5 Power Mac SPARC 4 DEC Alpha
90 MHz 80 MHz 110 MHz 200 MHz
MD5 13.1 3.1 5.1 8.5
SHA1 2.5 1.2 2.0 3.3
Para um uso moderno - em chips integrados, o MD5 pode ser 2-3 vezes mais rápido de produzir do que o SHA1 para as mesmas informações.