Em primeiro lugar, às vezes há casos em que um patch de driver é liberado que pode aumentar o desempenho ou aumentar a eficiência de uma determinada CPU. Mas obviamente você está fazendo essa pergunta porque não é tão comum. O que as otimizações do driver da CPU fazem é similar no conceito, no entanto.
A GPU é uma peça de circuito muito complicada. Ele existe para descarregar determinadas tarefas que demoram muito tempo para serem executadas em uma CPU. Eles recebem conjuntos de dados e instruções sobre o que fazer com esses dados. A GPU deve ser capaz de ordenar os dados de uma maneira que seja gerenciável e interpretar as instruções para dizer o que fazer. Em seguida, ele deve executar uma série de operações matemáticas nos dados. Depois disso, ele deve reordenar os dados novamente e enviar os resultados de volta ao sistema operacional quando estiver concluído. Esta é uma descrição muito simplista do pipeline de computação gráfica . Existem várias etapas que devem ser seguidas antes que os dados estejam prontos para o programa.
Agora, como a GPU deve aceitar conjuntos de instruções e implementar operações matemáticas muito complicadas no hardware, haverá certas coisas que são conhecidas por rodar mais rápido ou mais devagar por esse pipeline. Parte da gravação de um driver para um dispositivo é interpretar dados e instruções enviadas para o dispositivo, traduzindo-o para que o dispositivo possa compreendê-lo. Quando um driver está fazendo isso, ele pode tomar decisões sobre como enviar os dados para o dispositivo, para que as tarefas demorem o menor tempo possível. No entanto, um driver geralmente não tem muita informação sobre o que o programa está fazendo. Tudo o que recebe do programa são as chamadas da API ("desenhar uma linha", "colorir um ponto", "sombrear um triângulo", etc). Então, as suposições que podem fazer não são muito boas.
Quando a AMD ou nVidia lançam uma atualização de driver que contém melhorias de desempenho para jogos específicos, o que isso significa é que o driver detectará qual jogo está chamando o hardware gráfico e terá uma série de suposições codificadas que são conhecidas sobre como o jogo é implementado. Pode ser que o jogo tenha muitas imagens de textura que precisam ser trocadas rapidamente dentro e fora da memória, ou que ele faça muita mistura de cores em tempo real para produzir certos efeitos de iluminação. Normalmente, o que um jogo fará é implementar pequenos programas (chamados "shaders") que descrevem como executar esses cálculos, e eles serão enviados para a GPU para execução. Se o motorista sabe como o jogo usa o hardware, ele pode organizar os dados e escolher conjuntos de instruções que executam a tarefa desejada de uma maneira que aumente a produtividade e a eficiência. Como ele sabe o que esperar, ele pode essencialmente "preparar" a GPU e os dados para que sejam executados o mais rápido possível.
Às vezes, no entanto, depois que o produto é enviado, erros podem ser encontrados em alguma parte da GPU. Pode ser obscuro o suficiente para ter sido perdido na validação quando o chip estava sendo projetado, mas pode-se descobrir que ele causa algum comportamento bêbado ou indesejável (ou até mesmo falha) em um jogo específico que o atinge. Nesse caso, o driver detectará esse estado de bugs e o contornará, descarregando alguns cálculos para o lado da CPU ou alterando a maneira como ele alimenta os dados para a GPU, para que ela não entre nesse estado. Estes, novamente, serão lançados na forma de atualizações de drivers.
Então, basicamente, não está mudando o desempenho do hardware em si, está apenas mudando a forma como ele usa o hardware, para que ele possa operar com mais eficiência e rapidez no mesmo conjunto de dados.