Como se constata, há uma solução relativamente simples para isso.
Nunca use "Body Body" para o corpo de nível superior do seu email, use sempre "Paragraph". Eu uso o complemento SmartTemplate4, então eu configurei modelos ao longo da linha de:
<p>...</p>
<p>-- </br>
<b>Lawrence Dol</b></br>
http://SoftwareMonkey.org</p>
As elipses iniciais foram necessárias para impedir que o Thunderbird descartasse o parágrafo (de outra forma) vazio.
Então, quando eu inicio um e-mail, apenas realço e sobrescrevo as reticências e ele começa imediatamente no modo parágrafo. (Todos os outros métodos que encontrei para fazer com que o TB use o modo de parágrafo por padrão falharam, embora sem dúvida funcionassem para algumas pessoas por pelo menos algumas versões de TB.)
O que eu mais gosto nessa solução é que ela não requer hacks de CSS; meu e-mail, como enviado, é HTML bonito, simples e sem adornos.
Atualização de 2015:
Como se vê, enquanto isso mantém o espaçamento vertical inter-bloco adequado, não há como impedir que o editor de email inútil do Outlook imponha seu próprio estilo de fonte, incluindo forçar o thread a uma fonte serifada e bagunçar os estilos.Uma folha de estilo do usuário pode ser usada para forçar a exibição a ser OK, mas elas não podem ser aplicadas ao editor de e-mail do Thunderbird, portanto você ainda vê fontes feias ao responder a um e-mail que vem do Outlook.
Acho que é demais esperar que o cliente do Outlook simplesmente morra.