...but I figured that in more modern OSes there are so many background tasks running and likely touching the disk periodically that this setting is pretty ineffective.
Sim, em geral, você esperaria que as ocasiões em que a unidade que contém a partição do sistema pode ser desativada usando esse método sejam muito raras (a menos que você defina o cronômetro como muito curto).
No entanto, para aqueles de uso com várias unidades (algumas das quais são usadas apenas para armazenamento de dados e, portanto, usadas "raramente"), isso é potencialmente útil.
I can imagine that spinning down the harddrive every 20 mins just to have it get spun right back up again (and maybe worse, spun up while it is spinning down) might be bad for the drive.
Se a sua máquina estiver regularmente em marcha lenta por 20 minutos, estacione as unidades e, de repente, fique ocupado alguns momentos depois ... bem, isso é uma grande coincidência recorrente ou um problema de agendamento.
Girando para baixo e para cima vai usar a unidade, mas para ser justo, então vai girar - apenas a taxas diferentes. Realisticamente, eu não esperaria que isso fizesse uma diferença mensurável para um usuário doméstico em termos de saúde da unidade.
Quanto a ser girado ao ser girado para baixo; qualquer unidade de disco rígido não antiga lidará com isso graciosamente (lembre-se de que a unidade controla o eixo, não o SO).
Para responder à sua pergunta de título - "eficaz ou perigoso?" - Eu diria que em geral não é nenhum dos dois. No entanto, pode ser eficaz nas circunstâncias corretas, mas muito raramente é perigoso.