Parece haver alguma suspeita acontecendo aqui ...
Os backticks estão obviamente fazendo o que os outros explicaram, expandindo whoami
antes de invocar 'sudo', e deixando os backticks desligados 'root', como esperado.
Mas é útil entender o que realmente está acontecendo com o sudo (8). Então, eu realmente olhei para a página do manual!
"O uid e o gid reais e eficazes são definidos para corresponder aos do usuário alvo ..."
Portanto, parece que o comportamento observado não tem nada a ver com a diferença entre o ID do usuário efetivo e real.
Também é ilustrativo fazer "sudo printenv" e comparar com "printenv", o que realmente me surpreendeu um pouco. Ele mostra que [i] algumas variáveis exportadas estão disponíveis e outras não: reporta o HOME, PATH, PS1, SHELL, TERM e EDITOR do usuário, mas não outras como MANPATH, CVSROOT, LD_LIBRARY_PATH ou ENV. Isso parece um pouco estranho, pois pode fazer com que os programas se comportem de maneira diferente do usuário original ou raiz.