Para sua pergunta de título: Não. Obter stdin do conteúdo do arquivo ( redirecionamento de entrada ) não é o mesmo que canalizar a saída de um programa para a entrada de outro programa.
Mas, como seu cat apenas imprime o conteúdo de um arquivo, o resultado é efetivamente o mesmo nesse exemplo.
Mas até mesmo os itens a seguir produzem resultados muito diferentes:
$ cat * | sort
$ sort < *
Se houver mais de um arquivo correspondente, o último produzirá
-bash: *: ambiguous redirect
já que ele não é tão flexível quanto o anterior, o que catará todos os arquivos correspondentes e os canalizará como entrada para sort .