Em primeiro lugar, a entrada da wikipedia é bastante completa a esse respeito.
Tentarei explicar o racional por trás do particionamento além dos argumentos de backup / organização já fornecidos em outras respostas, para argumentar que, do ponto de vista do desempenho, a única vantagem no particionamento é minimizar a fragmentação.
OSs precisam fazer suposições sobre como o usuário usa e armazena seus dados. O problema pode ser resumido ao seguinte:
Suponha que você tenha um pedaço de memória, digamos 256B, que você pode imaginar como 256 caixas em uma sequência.
|_|_|_|_|...|_|
Agora, você quer armazenar 3 arquivos, um com 64, outro com 64, outro com 128 caixas: você deve alocá-los?
1: | 64 | 64 | 128 | or
2: | 64 | 128 | 64 | ?
Depende ... de quais trechos serão armazenados por um longo tempo ou não, e qual é o trecho mais provável a ser salvo depois que um dos trechos for removido.
Imagine que os 2 pedaços de 64 são removidos do disco na próxima operação, um novo pedaço de 128 é salvo. No exemplo 1, você pode armazenar o 128 imediatamente, mas no segundo exemplo, primeiro você tem que mover o pedaço armazenado de 128 para a borda, e só então você pode adicionar o novo pedaço.
Agora, imagine isso, mas com todos os tipos de tamanhos diferentes, salvos de uma maneira não trivial (ou seja, nem todos os 4B primeiro, depois todos os 8B, etc.) em um disco gigante (tamanho GB). Isso é conhecido por ser um problema muito difícil.
O sistema operacional resolve esse problema usando heurística. Não faz a estratégia ideal, mas usa algumas heurísticas para colocar os pedaços em lugares corretos. Uma informação importante é com que frequência quão grandes são os fragmentos que o usuário / SO salva, porque fornece algumas informações a priori nos próximos blocos de onde o sistema operacional pode tentar adivinhar .
O particionamento do disco informa efetivamente ao sistema operacional que uma região específica do disco pertence a essa partição. Isso significa que não haverá mais uma sequência de 256 caixas, mas duas seqüências de 128 caixas (partição A e B). O sistema operacional não fará mais a suposição sobre onde colocá-lo: você é quem decide por qual raiz do seu diretório você escolhe (acenando com a mão falando).
Por que isso pode melhorar o desempenho?
Um exemplo típico é quando você tem dois comportamentos distintos ao usar o sistema operacional. Por exemplo, a diferença entre:
- usando o sistema operacional diariamente, que tem muitos recursos de gravação e exclusão na memória e
- quando você armazena arquivos pesados, como vídeos ou álbuns, que você não altera muito.
O particionamento pode melhorar o desempenho quando você usa o sistema operacional diariamente de uma maneira, e você usa outra partição para armazenar apenas arquivos pesados que só são alterados muito raramente durante a vida útil do sistema operacional.
Como seu comportamento é consistente em cada partição, o sistema operacional provavelmente melhorará sua alocação, minimizando assim a fragmentação.
Agora, se isso é relevante ou não para casos normais de usuários, eu diria que não, porque quem desenvolve estratégias de alocação são inteligentes e as heurísticas são pensadas para esses casos.
Para servidores e outros sistemas, isso pode fazer a diferença, mas vá até depois de criar o perfil .
EDIT para incluir o SSD
Meu entendimento é que esse problema é independente de falarmos sobre SSD ou discos rígidos. O problema é muito fundamental no sentido de que requer apenas que você queira preencher um espaço finito com itens de tamanho não constante que são constantemente adicionados e removidos.