Eu gosto das outras respostas dadas, e gostaria de acrescentar que parte do que faz isso faz sentido (para mim, pelo menos) é que os diretórios são, de fato, tipos especiais de arquivos. Qualquer tipo de arquivo "especial" no UNIX exigiu atributos que o tornam em conformidade com sua classificação de tipo "especial". Sem TODOS esses atributos, o sistema pode não reconhecê-lo pelo que deve ser ou pode interpretá-lo incorretamente. Você pode ver um diretório como um arquivo usando, digamos, vim. Se você olhar para praticamente qualquer diretório em seu sistema com o vim, por exemplo,
$ vim ~
você verá que a primeira coisa descomentada listada nesse "arquivo" é "../", isto é, a primeira coisa listada neste arquivo especial é o diretório pai, e como você espera, seu pai é um nível "acima". Mas se você tentar
$ vim /
você verá na primeira linha não comentada que diz "./" em vez de "../". Por que a diferença e por que tem que estar aqui? "/" tem que ter um "pai" listado para estar em conformidade com os requisitos de ser reconhecido como um arquivo especial do tipo "diretório". Sem essa listagem primeiro, seria como se "/" tivesse um pai diferente especificado (ou seja, o que veio primeiro no arquivo especial "/"), e eu suspeito (mas não confirmei) que isso causaria um de seus filhos para ser interpretado como seu pai, criando uma circularidade no sistema de arquivos, ou seja, ele não seria mais um sistema de arquivos enraizado, mas sim um sistema circular! Em outras palavras, se o sistema sempre interpretar a primeira entrada em um "arquivo de diretório" como "pai deste diretório", então "/" deve ter uma listagem apropriada para ser interpretada corretamente.