Vou começar afirmando que a resposta aceita da nik está errada.
Anedota: Eu explodi um monitor no ano passado, desconectando o cabo de sinal enquanto ele estava em execução, então eu diria que ainda era verdade.
Além disso: Minha impressora conectada por USB (com a sua própria fonte de alimentação) reinicia meu PC se estiver conectado enquanto tudo estiver funcionando. whoops!
Alerta de spoiler: fatos reais / ciência chegando ....
Uma diferença de potencial de aterramento entre os dois dispositivos pode ocorrer devido aos caprichos do design da fonte de alimentação e onde os dispositivos estão conectados. Diferentes tomadas não estão necessariamente no mesmo potencial de aterramento.
Então você os conecta a todos, fluxos atuais não deveriam, e isso pode fritar a eletrônica em ambas as extremidades. Se isso não acontecer com você, você tem sorte.
Alguns dispositivos "flutuam" seus aterramentos, alguns atam seus sinais ao chassi (os PCs são muito ruins em fazer isso e causam problemas excitantes em ambientes eletricamente ruidosos).
Quando você liga tudo e já está conectado, as áreas estão ligadas e tudo corre bem.
(Para curtas distâncias, e somente a maior parte do tempo, quebra em ambientes eletricamente ruidosos)
Os fabricantes que amarram suas terras à terra estão assumindo que isso funcionará (funciona muito bem na maior parte do tempo ...)
Nossos amigos americanos perdem uma conexão à terra em sua tomada de força padrão, em parte do tempo.
Equipamentos projetados para tolerar hot-plug durante a execução de fontes de alimentação separadas devem incluir uma séria supressão de surto de terra na conexão ou isolar os dispositivos. A maioria das engrenagens hot swappings permite que as unidades de disco se conectem a um chassi. Portanto, não há problemas com fontes de alimentação separadas ou surtos de equalização de solo. O MIL-HBK (manual) dos militares dos EUA para design de equipamentos elétricos sugere que a aplicação de 110VAC a qualquer pino de qualquer conector pode acontecer, portanto, para projetá-lo. É assim que o equipamento mil-spec acaba sendo muito pesado, mas se for feito da maneira correta, não pode ser matado.
Alguns padrões são realmente bons no mundo real. (USB, impressora paralela, a maioria RS232, não incluída)
A Ethernet usa pequenos (minúsculos, na verdade) transformadores para isolar os dados. As instalações de câmeras de segurança usam regularmente baluns de vídeo (transformadores novamente) para fazer a mesma coisa. Engrenagem de áudio analógico profissional (equilibrada) usa ... transformadores. Para todo o resto há conexões de fibra ótica como o TOS-link.
Espero que tenham gostado desta viagem ao fascinante (e caro) mundo da explosão de equipamentos, ligando-os enquanto ligados.