Originalmente, é claro, os computadores eram prateleiras e racks de equipamentos. Placas de circuito impresso, geralmente cerca de 5x8 polegadas, conectadas a um "backplane" que não tinha componentes ativos. (Na verdade, o "backplane" era muitas vezes apenas tomadas de arame com fios conectando os pinos - sem placa de circuito impresso.)
Lentamente esse layout mudou. O "barramento S100", o PC original, geralmente usava circuitos impressos para o backplane. O Apple II foi provavelmente o primeiro produto comercial que se assemelhava à atual "placa-mãe" com o processador na placa principal e vários slots de expansão, embora o layout da placa fosse um pouco aleatório. O antigo IBMPC tinha um layout ligeiramente mais organizado, mas basicamente o mesmo. Mais recentemente, as placas-mãe divergiram do estilo Apple II / IBMPC original, incorporando mais componentes na placa-mãe, com slots mais especializados.
O termo, como vcsjones sugere, provavelmente foi uma espécie de back-formação do fato de que as placas plug-in teriam sido chamadas de placas "filhas".