Veja uma resposta direta: o PulseAudio é um servidor de som ; ALSA é um subsistema de som do kernel. Eles fazem coisas diferentes - o ALSA fornece drivers de chipset para sua placa de som ou chip de som onboard; O PulseAudio direciona sons entre programas, chips de som e até sistemas.
PulseAudio is a sound server for POSIX systems. A sound server is basically a proxy for your sound applications. It allows you to do advanced operations on your sound data as it passes between your application and your hardware. Things like transferring the audio to a different machine, changing the sample format or channel count and mixing several sounds into one are easily achieved using a sound server.
Para usar o PulseAudio, você precisa de um driver de som em algum lugar. Isso pode ser ALSA ou OSS ; estes fornecem os drivers de som do kernel para a saída de sinais sonoros do computador.
Siga os passos da página Primeiras Etapas para abrir a linha de comando do PulseAudio; você pode usar o CLI para testar se as coisas estão funcionando corretamente.
# get a pulseaudio commandline
$ pulseaudio -nC
Welcome to PulseAudio! Use "help" for usage information.
# run this to see what sinks are configured
>>> list-sinks
Verifique também os seus arquivos /etc/pulse/daemon.conf
e /etc/pulse/default.pa
config (eles podem estar instalados em /usr/local/etc/pulse
se você mesmo tiver compilado o PA instalado).