Definitivamente, é uma questão de ServerFault, trabalho em empacotamento e implantação de software para uma grande empresa e é isso que fazemos.
Um arquivo MSI é um instalador criado para o sistema Windows Installer, se você tiver pelo menos o Win XP (pode até funcionar com o Win 2000 SP4), então você terá uma versão do Windows Installer já instalada. É usado por coisas como o Windows Update e o software mais comercial (e muito não comercial). A maioria dos Setup.exe atualmente apenas chama um MSI para fazer a instalação real.
Se você está apenas instalando em um PC, basta clicar duas vezes no MSI e instalá-lo normalmente, assim como o instalador médio do setup.exe.
A verdadeira magia de um MSI vem quando você precisa instalá-lo em muitos PCs com pouco ou nenhum esforço.
Vá para a caixa Executar no Windows e digite " msiexec
", isso exibe as opções básicas da linha de comando do Windows Installer e todas as opções que você pode usar com o MSI para instalá-lo sem interação com o usuário. totalmente silenciosamente ou com vários níveis de registro ativado.
Por exemplo, para instalar o skype.msi silenciosamente com configurações padrão, você usaria algo parecido com esta linha de comando:
msiexec /i \servername\share\path\skype.msi /qn
Você deve conseguir usar essa linha de comando e colocá-la no método de implantação da sua empresa, seja ela Diretivas de Grupo, MS SCCM (ou SMS mais antigo), Novell ZEN, Altiris DS, etc. ou até mesmo algo tão simples quanto inserindo-o em um script de login.
Onde a mágica real das instalações MSI vem é quando você não quer usar as opções de instalação padrão, mas quer perder os componentes, instalar em um caminho diferente, colocar em um arquivo de configuração da empresa e assim por diante. Você pode usar ferramentas para criar arquivos MST (arquivos do MS Installer Transform) que dizem ao Windows Installer para seguir as instruções do MSI, mas com as diferenças que você especificar. Você usaria então uma linha de comando assim:
msiexec /i \servername\share\path\skype.msi TRANSFORM=\servername\share\path\mycompanysconfig.mst /qn
Existem muitos criadores MSI Transform no mercado de pessoas como Altiris, Symantec, Acresso e assim por diante. A maioria deles tem versões gratuitas / experimentais do software com as quais você pode brincar e pode ser extremamente poderoso.