Você precisa citar $VAR
se ele puder estar vazio / não definido (então você provavelmente deve citá-lo).
Se você não citar e estiver vazio, a instrução resultará em:
[ -eq 1 ]
que é um erro de sintaxe. Citar o 1
não ganha nada.
(Veja também expressões condicionais bash (coisas com [[ ... ]]
), mais "modernas" "versão do comando de teste que tem menos peculiaridades.)