Eu a segunda resposta do Bobby . No Windows (nunca usei mais nada), o principal motivo para uma desaceleração gradual é a instalação de mais softwares.
Eu digo isso por experiência pessoal. Eu vivi na minha máquina Windows por uns 5 ou 6 anos sem reinstalar e muito pouca degradação do snappiness. Eu consegui isso sendo muito exigente sobre o que eu instalo. Eu raramente instalo novos programas e com grande relutância. Eu também cuido que minha inicialização não contém mais do que apenas o conjunto mínimo de programas que eu quero. Quanto menos programas estiverem na sua memória, mais rápido será o seu computador.
Uma categoria específica de programas que fornecem uma grande lentidão são os antivírus e os firewalls de terceiros. Eu não uso um firewall de terceiros (o Windows construiu um funciona muito bem) e eu não uso um anti-vírus. Isso pode parecer um pouco extremo, mas eu conheço bem o meu computador, até o último processo, então posso simplesmente abrir o gerenciador de tarefas e qualquer vírus será imediatamente aparente para mim (exceto rootkits, é claro). Além disso, durante todos esses 8 anos em que não usei um antivírus, não tive nenhum vírus no meu computador. Sorte? Talvez.
Quanto à fragmentação e ao inchaço do registro - não estou tão convencido. A fragmentação está definitivamente lá, e eu desfragmente meus discos rígidos de tempos em tempos, mas não notei nenhuma melhora na velocidade depois de fazer isso. Também IMHO a maioria das chaves de registro são feitas pelo próprio Windows, e programas de terceiros representam uma porcentagem muito pequena disso. Eu não tenho dados para fazer isso, então posso estar completamente errado, mas essa é a impressão que tenho ao navegar pelo registro no Editor do Registro.
Dito isso, ainda existe a impressão intangível de que quanto mais softwares houver no meu computador, mais lento ele fica. Pode ser porque há menos espaço na minha unidade de sistema já pequena (apenas 40 GB, preenchida quase até a borda), tornando o arquivo de swap mais difícil. Pode ser que algum software conecte-se ao sistema e esteja "executando" como um plugin (por exemplo, extensões de shell), embora não existam processos próprios. Pode ser muitas coisas, e provavelmente são também.
Mas a linha de fundo - se você não instalar mais software, seu computador não fica mais lento. A exceção a essa regra pode ser jogos que você instala em outra unidade que não a unidade do sistema.
Adicionado: Esqueceu de mencionar - os condutores também desempenham um papel, embora não tanto em termos de estalido como de estabilidade. Eu descobri que quanto mais você mexer com drivers, mais seu sistema começa a falhar sem motivo aparente. Isto é especialmente verdade com os drivers gráficos. Eles têm novas versões todo mês, então há uma tentação de mantê-los atualizados - mas não. A melhor maneira é instalar todos os drivers necessários apenas uma vez, quando você instalar o sistema operacional inteiro e depois deixá-lo. Nesse ponto, é claro, pegue os drivers mais recentes da página do fabricante, mas depois disso, não os atualize se o fabricante lançar uma versão posterior. Claro, há exceções para isso (como se o driver atualizado corrigisse algum bug sério de que você está sofrendo), mas na maioria das vezes você está melhor com o driver original.
E uma última nota - não altere os serviços do Windows e desligue os que não gosta. Esse é um conselho ruim que surge agora e depois. Isso não lhe dará nenhum aumento perceptível de desempenho, mas tornará seu sistema mais instável. Uma vez eu tentei isso e depois disso tive que reinstalar minha máquina mesmo que eu reative tudo novamente. A Microsoft sabe como criar softwares que funcionam bem no Windows e que seus serviços são configurados da maneira como as coisas deveriam ser. Tentar ser mais esperto aqui do que a Microsoft está pedindo por problemas.