Você pode apenas instalar o .Net 4.0. O Windows 7 vem com 3.5 como padrão. A versão 4.0 contém compatibilidade com versões anteriores para a maioria dos aplicativos que não são extremamente avançados.
Acabei de comprar um computador com Windows 7 hoje. Eu preciso do .NET 4.0 instalado, a primeira coisa.
Eu tenho que passar pelas progressões - adicione o .NET 1.1, instale as atualizações do Windows. Adicione o .NET 2.0, instale as atualizações do Windows. 3.0, 3.5, etc, etc, até chegar a .net 4.0 (que eu preciso)?
Ou posso ir direto para o .NET 4.0 Full e fazer o download, e terminar?
As versões da estrutura .NET geralmente são instaláveis lado a lado por versão principal. 1.1 é independente de 2.0, que é igualmente independente de 4.0. O .NET 3.0 e 3.5 eram confusos, pois eram na maior parte extensões para o 2.0. 4.5 (uma vez lançado) será instalado no topo do 4.0.
Dito isto, o Windows 7 vem com o .NET 3.5 instalado por padrão (o que implica implicitamente também 2.0 e 3.0). O .NET 1.1 ainda é um instalador separado e, a partir de alguns resultados de pesquisa, parece haver problemas de compatibilidade ao instalá-lo no Win7. Além disso, o Win7 não está listado nas plataformas compatíveis com a página de download do .NET 1.1 RTM ou a página de download do 1.1 SP1 .
[edit:] Veja aqui para os passos para instalar o 1.1 no Win7.