Agora estou convencido de que era um problema de hardware - provavelmente corrupção de disco.
Dica 1) A SLUI não roda - O arquivo existe, mas é provável corrompido.
Clue 2) Eu lembro agora, esta máquina deu problemas desde o dia 1.
Clue 3) Ninguém mais está tendo problemas para instalar e ativando o Windows 8 RTM.
Confirmação. Instalei o Windows 8 usando o mesmo meio ISO e a mesma chave de produto em outra máquina. Ativou perfeitamente.
Obrigado por mais uma vez pelo apoio dos membros do fórum, suas idéias e sugestões me impulsionaram a continuar tentando até encontrar a resposta.