Se você editar um arquivo que está visitando com outro editor, o GNU Emacs irá avisá-lo. Se um programa atualiza um arquivo que você está visitando, o GNU Emacs irá avisá-lo.
Se você revisitar um arquivo que já está em um dos seus buffers, então o GNU Emacs irá simplesmente para aquele buffer.
Exemplos práticos;
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Se você visitar um arquivo no GNU Emacs, edite e salve o mesmo arquivo no nano, assim que você tentar editar o buffer do Emacs novamente (não apenas quando salvar), você terá um avisando que o arquivo foi alterado no disco e algumas opções.
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Se você visitar um arquivo e, digamos, abrir mais alguns buffers e fazer outras coisas (a coisa normal), e depois revisitar o arquivo mais tarde (por exemplo, com Cx Cf ou pressionando "enter" em então o GNU Emacs não abrirá um novo buffer, mas simplesmente retornará ao buffer anterior que você já tem com esse arquivo.
Nota: Estou usando o GNU Emacs 22 no gNewSense GNU / Linux