Eu aposto que todo o tempo é gasto comparando as datas de criação dos arquivos: embora não seja realmente proporcional a N ^ 2 (isso realmente é como N log N para smart algoritmos de ordenação), isso ainda é bastante longo.
O seguinte comando
find . -type f -printf '%T+ %p\n' | sort -r | head -1
localiza todos os arquivos no diretório atual, lista-os do mais recente ao mais antigo e imprime apenas o primeiro item.
Pode ser convenientemente modificado, por exemplo, da seguinte forma:
find . -type f -mtime -1 -printf '%T+ %p\n' | sort -r | head -1
Este comando encontra somente arquivos criados no último dia (-mtime -1), e ordena apenas estes. Espero que isso seja suficiente para restringir a pesquisa a um pequeno número de itens.
se você precisa de um controle melhor, você pode usar:
find . -type f -mmin -5 -printf '%T+ %p\n' | sort -r | head -1
que, por exemplo, seleciona apenas arquivos criados / modificados há menos de 5 minutos (-mmin -5).
Dessa forma, a ordenação é restrita a um número gerenciável de objetos. Se necessário, o comando pode ser convenientemente com alias ou script, para facilitar a digitação.