Existem várias partes para "enviar" um email. Cliente (por exemplo, Thunderbird, navegador da Web) para o servidor de correio. Então, do servidor de correio para o servidor de correio de destino. A etapa final (servidor de e-mail de destino para o cliente do destinatário) é normalmente considerada como recuperação de e-mail, e não como parte do processo de envio.
O primeiro passo (o seu cliente para o servidor de email) é onde o SMTP é normalmente usado. No caso de um cliente da Web, você pode considerar a ação como Navegador - > Cliente proxy - > Mail Server, onde o "Proxy Client" é o servidor web.
O segundo passo (seu servidor, para o servidor de destino) geralmente usa SMTP no caso de email na Internet.
O passo final (recuperação de e-mail) é onde o POP3 e o IMAP são protocolos possíveis.
Mas esse é apenas o conjunto "padrão" de possibilidades.
O software de servidor de email da Microsoft (Exchange) tem um protocolo estendido (MAPI) que ele usa para se comunicar com clientes que reconhecem o Exchange (principalmente o Outlook). Ele pode usar clientes SMTP e MAPI, mas acho que você precisa ativar as "interfaces padrão". O Lotus Notes é outro servidor de e-mail popular (bem, não apenas um servidor de e-mail) que suporta um protocolo cliente-servidor diferente e para o qual a interface padrão não faz parte da instalação padrão.
Existem programas cliente de email que interagem com servidores de email populares (principalmente Exchange, hotmail e gmail) usando a interface HTTP para superar dificuldades ou limitações percebidas usando APIs padrão ou aprimoradas que esses servidores de email fornecem, se houver (de uma só vez em menos hotmail só tinha uma interface web / HTTP).
Os Servidores de e-mail de origem e destino podem usar um protocolo diferente para transmitir o e-mail entre eles. A maioria dos servidores de e-mail modernos suportará SMTP, mas se houver outras possibilidades, especialmente se o servidor de origem e de destino for o mesmo. Os sistemas nix fornecem o "sendmail" para enviar e-mail no mesmo host, que também pode usar o SMTP para transmitir e-mail para outros hosts.
O SMTP é uma maneira standard de enviar email para um servidor de destino. O POP3 e o IMAP são formas padrão de recuperar emails. Bom para interação com outros clientes e servidores de suporte padrão, mas não é a única maneira de fazer isso.
Em particular, o que o Gmail faz quando você envia um e-mail para você mesmo, ou mesmo para outra pessoa com uma conta de e-mail hospedada pelo Google / Gmail, depende totalmente do Google. Eles poderiam usar o SMTP, eles poderiam usar o sendmail, Lotus Notes (ok, eles não podem, mas poderiam), ou eles poderiam fazer algo totalmente personalizado.