Se você estiver apenas fazendo o compartilhamento de arquivos e impressoras, fazê-lo no Windows é muito mais fácil do que no Linux. No entanto, você pode ser capaz de configurar um domínio do Windows usando o Linux (o que você não pode fazer, até onde eu sei, no Windows XP - você precisaria do Windows Server, significando $$$). As vantagens de um domínio do Windows em uma rede de três máquinas são, em um nível prático, provavelmente não valerão a pena, mas os ajustes seriam interessantes.
edit: Isso, claro, se seus laptops estiverem executando o XP Pro. Se eles estiverem executando o XP Home, eles não poderão ingressar em um domínio.
Quanto às coisas que você pode fazer em uma caixa Linux, isso depende principalmente de seus interesses.
Eu tenho inclinações de administração do sistema, eu recomendaria definitivamente que você instalasse o Linux, aprendesse a configurar o Samba para compartilhamento de arquivos / impressão, administração remota via SSH, etc .; As habilidades básicas de administração do Linux são interessantes até para administradores focados no Windows. Você pode adicionar mais daemons que você pode querer aprender ao administrador, como um servidor web (httpd do Apache), servidor de e-mail (Postfix para SMTP, Dovecot para IMAP), servidor db (PostgreSQL), etc.
Em um nível mais alto, há toneladas de aplicativos que rodam muito bem em Apache + PHP + MySQL que você pode querer saber como instalar e admin, como, por exemplo, Mediawiki, Wordpress, etc.
Se você é mais inclinado ao desenvolvimento, talvez queira aprender como configurar um servidor para seus aplicativos e implantar algo para ele, como um aplicativo PHP, um aplicativo Java etc. Isso é interessante, pois é bastante barato alugar um servidor virtual Linux e ter um em casa é excelente para se familiarizar. Então você pode implantar aplicativos que você desenvolve no servidor compartilhado para que eles sejam executados em um ambiente "pro" (redundância de rede, UPS, etc.).
Você também pode executar qualquer coisa que deseje deixar funcionando 24 horas por dia, 7 dias por semana, como downloads, ou desejar disponibilizar de qualquer lugar (pessoas ainda executam clientes IRC em caixas Linux para que possam acessá-los de qualquer lugar, por exemplo).