O comando dpkg -l basicamente resume o arquivo /var/lib/dpkg/status . Se você der uma olhada nesse arquivo, verá que ele contém todos os arquivos de controle do pacote e uma linha Status: para cada pacote.
A primeira coluna é uma abreviação de Status: lines, ii significa que o pacote deve ser instalado e está instalado. Basicamente, ele informa tanto o estado atual quanto o estado do dpkg também deve estar alterando o pacote.
A terceira e quarta colunas vêm diretamente do arquivo de controle de pacote. A versão é o valor Version: no arquivo de controle. A descrição é a primeira linha do Description: . Descrições mais longas podem ser truncadas dependendo da largura do terminal.
# apt-cache show wamerican
Package: wamerican
...
Version: 6-3
...
Description: American English dictionary words for /usr/share/dict
... yadda, yadda, ...