O Windows 7 tem sido muito elogiado por ser rápido e menos exigente em recursos, mesmo em máquinas antigas.
Nos meus computadores portáteis tenho de 1,5 a 4Gb e atualizei-os para o Win7 imediatamente depois de estar disponível - não vi nenhuma diferença perceptível para o WinXP no que diz respeito à interatividade do sistema, foi pelo menos tão rápido quanto o WinXP estava anteriormente os mesmos PCs e muito mais rápido que o Vista que eu tentei antes em um PC.
No que diz respeito à compatibilidade - existe uma boa ferramenta da Microsoft que resolve cerca de 90-9% dos problemas de compatibilidade com o código legado: Microsoft Compatibility Toolkit . Ele contém um catálogo muito bom de problemas comuns, como aplicativos que exigem acesso a algumas pastas que não estão disponíveis, permissões de componentes ActiveX, problemas com o UAC no Win7 para aplicativos herdados etc - e você pode corrigir muitos casos de maneira semiautomática sem necessidade conhecimento da arquitetura e do registro do sistema (não se esqueça de fazer back-up do seu registro!).
Além do "modo de compatibilidade" normal que pode ser definido para cada aplicativo nas propriedades de atalho, há também uma máquina virtual WinXP gratuita (para usuários do Win7 Ultimate) que possui uma integração perfeita no ambiente normal do Windows. Por "sem costura" quero dizer que é iniciado automaticamente para a aplicação que requer compatibilidade WinXP, a área de transferência é compartilhada entre VM e seu sistema, etc.