Is it impossible to boot with it on?
Normalmente, você pode configurá-lo no BIOS. No entanto, o sistema operacional pode alterar o estado do NumLock durante a inicialização.
No Windows, você pode definir o estado NumLock inicial criando / modificando uma chave do Registro:
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Abra o Editor do Registro ( Win + R , regedit , Insira ).
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Vá para a chave HKEY_CURRENT_USER \ Painel de controle \ Keyboard .
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Modifique o valor InitialKeyboardIndicators ou crie-o se ele não existir (digite REG_SZ ).
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Defina o valor como 2 para NumLock ativado, 0 para desativado.
Fonte: InitialKeyboardIndicators
What is the purpose behind having the num lock key off during startup?
Isso pode ter razões históricas. Quando a chave NumLock foi inventada, não havia outras teclas de seta no teclado, portanto, fazer o default dela como desativado fazia sentido.
Hoje em dia, é uma questão de preferência pessoal. Algumas pessoas (inclusive eu) não poderiam viver sem o teclado numérico; outro nunca o usa. Mas como você pode ajustar a configuração, isso não importa realmente o que é padronizado.