Basicamente, há parte do arquivo que diz "esse arquivo pode ser tão grande" e, à medida que os dados são preenchidos, eles se expandem e até que o tamanho máximo do arquivo seja atingido. Internamente, uma imagem básica é idêntica a um disco rígido inserido - apenas um conjunto de valores - formatos mais avançados podem ter alguma forma de compressão ou outros recursos sofisticados.
Uma unidade é apenas uma maneira de armazenar zeros e uns, uma imagem de disco é um arquivo que possui as mesmas características que uma cópia direta antiga de um arquivo - tanto que um pouco de cópia de um disco rígido pode ser usado para investigação forense de uma unidade física.