Sim, lida com eles de forma diferente.
Para ver o nível de execução atual (e anterior):
runlevel
Para alternar os níveis de execução:
sudo init $runlevel
Por exemplo, para reinicializar:
sudo init 6
O init sobre o qual você está lendo foi substituído por upstart começando com Edgy Eft 6.10; e, um dos programas fornecidos pelo upstart é sua própria implementação do init. Aqui estão os documentos para 10.04.
Para alterar o nível de execução padrão, use seu editor de texto favorito em /etc/init/rc-sysinit.conf ...
sudo vim /etc/init/rc-sysinit.conf
Altere esta linha para o nível de execução desejado ...
env DEFAULT_RUNLEVEL=2
Então, a cada inicialização, o upstart usará esse nível de execução.