Eu encontrei uma solução em uma discussão sobre as proporções sob o Compiz (uma variante da opção 2):
xrandr --fb 1920x1080 \
--output LVDS-1 --mode 1920x1080 \
--output DP-1 --mode 1920x1200 --scale 1x.9
Isso faz com que o monitor externo dimensione a imagem. Não tenho certeza se o --fb 1920x1080
(que especifica o tamanho da tela virtual) é estritamente necessário aqui. Possivelmente --pos 0x0
iria suplantá-lo.
A solução alternativa ainda é bastante insatisfatória - só acontece porque é um bom e fácil recurso - seria bom ter uma solução mais geral.