Fazer uma restauração a partir de um backup de máquina do tempo antigo resultou no sistema operacional não inicializando. Eu fiz uma instalação do OS X 10.6 sobre a partição existente com o disco do Snow Leopard. Ele deve preservar os arquivos / configurações do usuário, enquanto sobrescreve os arquivos do sistema. Isso resolveu o problema.
Apesar de existirem sinais de que houve um mau bloqueio no disco, várias ferramentas da Apple e várias ferramentas de terceiros indicam o disco e a memória estavam ok, e há outras causas possíveis para esse problema.