A primeira coisa a fazer é garantir que o sistema possa ser inicializado em uma unidade USB. A maioria dos laptops feitos desde 2000 ou mais pode fazer isso sem um problema.
Se você deseja executar o XP a partir de uma unidade flash, é problemático e está envolvido, mas é possível. Basicamente, você precisa instalar o BartPE - uma versão modificada do XP (modificada de sua instalação atual) que suporta a execução de mídia removível. Estas são instruções bastante decentes e você Também quero confira o site oficial do BartPE . Você precisa fazer isso de um sistema Windows XP existente para que isso funcione.
Não tenho certeza sobre um processo para obter o Windows 7 completo a partir de uma unidade USB. Este está entre vários guias que mostram como fazer um Windows 7 Disco USB PE, mas é realmente adequado apenas para fins de recuperação e não para uso geral.
O Debian instala-se bem em uma unidade USB usando o processo normal de instalação. Remova o disco rígido do seu sistema ou desabilite a partir do BIOS, inicialize o CD de instalação do Debian, e a única unidade selecionável deve ser a unidade USB, que você pode particionar como um HD interno. Eu não tentei isso usando o instalador gráfico do Ubuntu, mas se você usar a iso "alternativa", que usa o instalador de modo de texto do Debian, deve ser o mesmo processo. É claro que você pode se deparar com um problema com a sua unidade USB agindo de repente como se estivesse desconectada - isso aconteceu comigo em vários laptops da Dell. Não tenho certeza se é um problema de driver ou hardware, mas boa sorte.
Há também muitas distribuições "ao vivo" do Linux que podem ser executadas a partir de um pendrive e que são mais fáceis do que o método acima, mas podem não permitir que você avance coisas como a criptografia completa do disco. Você geralmente terá que preparar a unidade em outro computador de trabalho primeiro.