Use o strace para assistir às chamadas do sistema, ele mostrará o que o programa está tentando fazer antes de bater:
strace firefox
Se você não encontrar nada relevante (o Firefox tentando abrir algum caminho inexistente, ...), comece fazendo um memtest e uma verificação do sistema de arquivos. Eu perdi horas porque eu tinha certeza que alguns problemas não eram relacionados a hardware, e eles eram.
O Memtest86 + é um pequeno utilitário disponível como opção de boot em muitos sistemas e live-cds
Uma verificação do sistema de arquivos é feita com o lançamento do seguinte comando quando a partição apontada (sda1 usando um sistema de arquivos ext3 aqui) é desmontada (por exemplo, de um live-cd):
e2fsck -cfvp /dev/sda1