Eu não acho que você possa fazer isso diretamente com xargs, mas há outra solução:
$ cat /tmp/l
potato 5
apple 7
pretzel 9
usando printf:
$ printf 'cmd -f %s -n %s\n' $(</tmp/l)
cmd -f potato -n 5
cmd -f apple -n 7
cmd -f pretzel -n 9
se você precisar executá-lo, você pode usar outro pipe no shell, como
$ printf 'cmd -f %s -n %s\n' $(</tmp/l) | bash
Outra simples & solução awk pura:
$ awk '{print "cmd -f "$1" -n "$2}' /tmp/l
cmd -f potato -n 5
cmd -f apple -n 7
cmd -f pretzel -n 9
Finalmente:
$ awk '{system("cmd -f "$1" -n "$2)}' /tmp/l