Como wikipedia afirma, o shell Bourne foi escrito como um substituto para o primeiro shell de todos os tempos, Shell Thompson , e o último foi pode ser a causa ... alguém que conheça o ALGOL, por favor, me corrija.
Tais decisões básicas de design raramente são rastreáveis às suas raízes apenas porque eram óbvias para os programadores originais, ou tiradas de algum tempo comum e agora falado, ou apenas escolhidas aleatoriamente de uma lista de possibilidades.
Para mim, o comando dot é associado com "the current something", ou seja, como um alias para o interpretador em caso de shellscript, e a forma abreviada significa que não há fork do processo. Bem, esta não é uma boa explicação, mas não pior que qualquer outra.
upd: Você também pode dar uma olhada em este artigo no ComputerWorld. Embora não responda à sua pergunta em particular, pode ser interessante por si só.