Tente isto:
Options > Advanced > Config Editor > search:"emoticons" > Rightclick > Modify
Em seguida, adicione "(off)" ou algo assim ao final. Isso funciona impedindo que o Thunderbird encontre os emoticons. Um pouco de um Hack Rápido e Sujo embora.
Observação: você pode simplesmente excluir o texto, mas acho que é melhor ser capaz de reverter isso.