I though processors are designed to conform to a standard of instructions (say x86), and that any OS that is compiled to that instruction can run on top of it.
Há uma certa categoria de hardware / recursos que se enquadram nos dispositivos "chipset".
Nos anos 80, o CPU era um componente de muitos chips discretos em uma placa-mãe, e havia muitos outros componentes (chips separados) que, apesar de não serem tecnicamente necessários para a própria CPU funcionar, formaram o "hardware base" de um sistema - exemplos de dispositivos são o controlador de interrupção programável, o temporizador de intervalo programável e o controlador DMA. Esses dispositivos fazem parte da "infraestrutura física" do sistema e permitem que a CPU interaja com o mundo externo de maneira muito mais fácil - e se esse hardware for padronizado, você tem uma plataforma.
Tecnicamente, hardware desse tipo são "periféricos", pois não são incorporados à CPU, mas você não tem a opção de removê-los. Eles podem ser sempre supostamente existentes - e assim eles se tornaram parte da "plataforma PC padrão" por convenção. Estes acabaram se consolidando em um chip por vários fornecedores, mas ainda era chamado de "chipset" - e outros hardwares tradicionalmente discretos, como controladores IDE, controladores VGA também começariam a ser incluídos.
Agora, na era moderna, a maioria dos hardwares do tipo "chipset" são versões avançadas de hardware da plataforma PC legada (APIC, HPET, controlador de barramento PCI-E, controlador de memória, controladores USB e SATA, etc.), mais coisas novas como gerenciamento de energia, controle de energia, integração com uma plataforma do tipo "Management Engine". A maior parte é incorporada na CPU agora; em breve, chegaremos ao ponto em que uma placa-mãe típica terá um soquete de CPU, slots PCI-E e pouco mais (existem sistemas reais como este agora). Com a Intel e a AMD integrando gráficos em suas CPUs, os gráficos são obviamente uma grande parte do chipset agora.
Mas o hardware do chipset, na medida em que é configurável / programável, ainda aparece para a CPU no exterior como dispositivos externos tradicionais ou através de um mecanismo de endereço chamado "Model Specific Registers", embora fisicamente o hardware esteja agora parte da CPU.
Portanto, os drivers ainda são necessários, como se fosse necessário com qualquer dispositivo externo. A AMD está optando por não fazer / liberar drivers para o Windows 7.
O Windows ainda inicializará, é que várias coisas que são dispositivos de chipset podem aparecer como dispositivos ausentes no Gerenciador de Dispositivos. Isso pode incluir coisas como sensores térmicos, dispositivos PCI que conversam com o hardware gráfico, etc. Os drivers de chipset Intel frequentemente substituem e implementam melhor gerenciamento de energia / térmica do que o BIOS (eu ouvi) e os drivers de chipset da AMD podem fazer o mesmo.
Alguns nos comentários estão referenciando coisas como 3d-Now, MMX, SSE, SSE2, etc. Estas são extensões para o conjunto de instruções x86, e nem todas as CPUs têm todas as extensões. Drivers não são necessários para acessá-los. O programa que deseja usá-los precisa verificar se a CPU pode suportá-los e isso é feito facilmente com uma instrução CPUID .