Would hard drive whirring at inexplicable times really be the result of the cache,
Não.
Um PC moderno tem vários caches em vários subsistemas, portanto, simplesmente mencionar "cache" sem qualificar mais o que você quer dizer (por exemplo, unidade de disco, processador ou sistema operacional) é ambíguo.
Com mais frequência, o cache do SO terá dados gravados em disco ou leitura antecipada de arquivos já abertos, em vez de adivinhar o que "novos arquivos antecipadamente" pode ser lido.
or is it something else entirely?
A navegação na Web pode causar o acesso ao disco para carregar fontes, mas provavelmente a atividade do disco está relacionada ao registro do histórico de navegação, autenticação e atualização de cookies & certificados, e gravar uma cópia do conteúdo baixado da web (por exemplo, o Firefox mantém um diretório chamado "cache" e o Internet Explorer também tem uma pasta para salvar o conteúdo "" páginas da Web, imagens e mídia "<" ").
A navegação na Web hoje é muito mais E / S e computacional intensiva do que no dia em que o WinXP foi introduzido. O requisito mínimo de RAM do sistema para o WinXP era originalmente de apenas 64 MB. Naquela época, você não tinha um programa anti-vírus ou anti-malware sendo executado simultaneamente para proteger seu sistema. Não havia gráficos animados (por exemplo, Adobe Flash) ou scripts Java ou outros complementos & programas de plug-in em execução em quadros dentro da janela do navegador. Todos esses programas adicionais estão sendo executados simultaneamente com o navegador da Web moderno e podem causar atividade adicional no disco.