Eu tive o mesmo comportamento no xubuntu 12.04.2. Então eu olhei para o conteúdo de /var/log/auth.log e achei isso:
xscreensaver[22729]: PAM _pam_load_conf_file: unable to open /etc/pam.d/common-session
Então eu listei o diretório e descobri que o arquivo /etc/pam.d/common-session não é legível por todos, como todos os outros arquivos no diretório. Um
sudo chmod o+r /etc/pam.d/common-session
resolveu meu problema. Não faço ideia de onde veio o modo errado.