Este fragmento do GNU Makefile está definindo o valor da variável BRANCH Makefile.
Ele faz isso invocando um script de shell curto, codificado em linha no Makefile.
O script de shell tenta localizar um arquivo chamado .branch no diretório atual. Se esse arquivo não for encontrado, ele tentará encontrá-lo no diretório acima, e assim por diante até atingir o diretório raiz ( / ) ou atingir o diretório fornecido pelo valor da variável Makefile ROOT .
Caso encontre o arquivo, o conteúdo do arquivo será usado para definir o valor de BRANCH (e o loop termina). Se não encontrar um arquivo .branch em qualquer lugar, a variável BRANCH será definida para o valor dev .