Sim, os cabos são diferentes. Os cabos Thunderbolt possuem um pequeno chip transceptor na cabeça do cabo. Cabos MiniDP não.
Resposta curta:
Um dispositivo Mini DisplayPort DEVE estar conectado a um cabo Mini DisplayPort, não a um cabo Thunderbolt. Você pode usar o seu '09 iMac no modo de exibição de destino com o seu MacBook Pro de 15 ", mas precisa conectá-lo com um cabo MiniDP.
Resposta longa:
O Thunderbolt é um barramento de corrente margarida que suporta vários dispositivos, enquanto o mini DisplayPort no seu iMac é uma conexão passiva que suporta apenas um dispositivo. Os chips do cabo Thunderbolt gerenciam a conexão entre os dispositivos Thunderbolt. É por isso que os cabos são tão caros.
Ao conectar um cabo Thunderbolt à porta, você sugeriu ao computador que há outro dispositivo Thunderbolt na outra extremidade do cabo. O sinal MiniDP é transportado pelo cabo, mas o sinal é multiplexado com o sinal Thunderbolt, exigindo que um dispositivo Thunderbolt na outra extremidade do cabo seja demovido novamente para que possa ser passado para um monitor não-Thunderbolt mais abaixo a corrente. Um monitor não-Thunderbolt não entenderá este sinal multiplexado.