Não tenho certeza se estou apenas declarando o óbvio, mas você pode tentar o Unity. Unity é o ambiente padrão do Ubuntu 12.10 (desde 11.04) e pode ser considerado utilizável agora. Na minha experiência não é o mais rápido, mas atualmente faz o seu trabalho no meu notebook de 13 polegadas.
a) Tem um menu na parte superior da tela, que contém o menu da janela da janela ativa no momento. Enquanto o conteúdo do menu está oculto por padrão, ele aparece quando você passa o mouse sobre a barra de menus. No lado direito deste menu, você encontrará a área de notificação, que assume as tarefas de um systray.
b) Além disso, a combinação de ALT - ^ em um teclado alemão (seu ALT - ~ em um teclado americano, eu acho) muda entre as janelas do mesmo aplicativo. Observe que isso é restrito a todas as janelas na área de trabalho atual (isso deve, no entanto, ser ajustável).
Como um nó lateral: Ele tem um encaixe no lado esquerdo e o "traço" (que eu realmente não gosto). No entanto, ainda não encontrei nenhuma outra maneira de obter um ambiente de área de trabalho tão eficiente em espaço tão grande, que é a razão pela qual estou usando-o. Portanto, se houver alguém com dicas sobre como se livrar do painel e do inicial ou obter o menu global eficiente do espaço com área de notificação em outro ambiente de área de trabalho, eu adoraria vê-los.