Boas notícias e más notícias.
A boa notícia é que o XP está funcionando bem novamente. A má notícia é que não há explicação racional para a correção. (Infelizmente, embora os computadores sejam supostamente máquinas deterministas, eles freqüentemente exibem um comportamento intermitente ou até mesmo "aleatório".)
De qualquer forma, usei o comportamento que estava observando para tentar algo. O disco é legível e os arquivos estão todos presentes e intactos. Eu tenho um novo backup a partir de hoje, então eu imaginei que eu iria formatar a unidade (a digitalização de setores defeituosos, dos quais nenhum foi encontrado), e restaurar a unidade.
Havia pelo menos três maneiras de restaurar a unidade. (1) Use a ferramenta de clonagem para restaurar a imagem da unidade, (2) Monte a imagem e copie todos os arquivos para a unidade, ou (3) Extraia os arquivos do arquivo para a unidade.
A clonagem da unidade restauraria a unidade para (presumivelmente) exatamente o estado em que estava antes (o que seria inútil, já que não estava funcionando nesse estado). Copiar os arquivos e pastas faria com que todas as pastas perdessem seus timestamps originais (não é grande coisa, mas eu não gosto disso). Então eu extraí todos os arquivos do arquivo para a unidade recém-formatada.
Eu reiniciei o DOS e executei um ScanDisk e uma varredura de superfície. Ambos bons. Fiz o DataLifeGuard da Western Digital (testes rápidos e estendidos). Ambos bons. Eu reiniciei e selecionei o XP no menu de inicialização. Dois segundos depois, a tela inicial do XP apareceu. Então eu peguei o diálogo Desligamento Impróprio (porque o registro é de antes dos testes 11 minutos-boot ), então eu inseri uma nota sobre isso. Alguns segundos depois, eu fui inicializado no XP e as coisas parecem estar funcionando sem problemas (é de onde estou digitando agora).
O problema está resolvido, mas não sei o que foi. Considerando a solução (limpando a unidade e copiando os arquivos de volta), meu melhor palpite é que foi uma gravação incorreta em uma das estruturas do sistema de arquivos - uma que não pôde ser detectada pelo ScanDisk, chkdsk, Norton Disk Doctor etc. (Não, não foi um vírus; o acidente ocorreu devido a uma falha de energia enquanto o sistema estava em execução.)