Meu primeiro pensamento é de 2MB para uma foto é muito alta, então você deve comprimi-los. Meu programa favorito para isso é Gimp , mas eu acredito que pode haver alguns utilitários de linha de comando por aí que são mais adequados para fazer isso em lotes .
Meu segundo pensamento é, por que o Excel? Você pode armazenar imagens em um banco de dados do Access com bastante facilidade, e esse tipo de trabalho parece algo para o qual você usaria um banco de dados (embora eu não reconheça o escopo do projeto). Converter isso em um banco de dados de grande escala (não necessariamente o Access) pode ser sua melhor opção no futuro.