Os estados de explicação da função;
If the criteria argument is a reference to an empty cell, the COUNTIFS function treats the empty cell as a 0 value.
Entendo que isso significa que é "0" na contagem dos critérios. Portanto, a função está funcionando corretamente.
Se você precisar contar as células em branco junto com as que atendem aos critérios, use o seguinte:
=COUNTIF(A1:A10, "<9/17/2011") + COUNTBLANK(A1:A10)
Isso conta as células que atendem aos seus critérios, conta as células em branco e adiciona os resultados para fornecer o total.