Se você é novo no Linux, eu recomendaria uma nova distribuição orientada para o usuário, como o Ubuntu, para começar. Isso vem com um monte de coisas pré-instaladas e empacotadas com drivers proprietários também, então você não deve ter problemas para instalá-lo, especialmente em uma máquina de hardware antiga.
Para a VM, eu usaria o VMWare ou o VirtualBox, ambos me deram resultados muito bons. Eu acho que você ainda teria um monitor e teclado para instalar a máquina virtual, então a instalação sem cabeça não tem uso por enquanto. Não deve haver nenhum problema para testar com uma VM em vez da real (se você esquecer problemas / configurações de hardware). Você pode configurar a VM para ser reconhecida como uma entidade separada na rede, como um host completamente independente.
Além disso, não esqueça de configurar seu roteador para permitir conexões de entrada de fora da rede, embora eu primeiro teste na rede local antes de abrir qualquer porta para a Internet.
Eu recomendaria que você não coloque seu servidor na mesma rede local do que outras máquinas "privadas". Crie uma configuração de rede com uma DMZ e uma zona privada para minimizar possíveis ameaças de segurança.
Divirta-se;)