Memória virtual (como o nome indica) é uma abstração sobre a arquitetura de memória física subjacente. Cada processo obtém seu próprio espaço de endereço virtual e, quando os endereços virtuais são acessos, eles são primeiro convertidos em endereços de hardware pela Unidade de Gerenciamento de Memória (MMU). Os dados no espaço de endereço virtual de um processo podem estar na memória principal, no disco, em ambas ou em alguma outra memória externa. No entanto, todas as páginas que não estão na memória principal (MM) são carregadas no MM quando são acessadas por um processo. Assim, os processos não são lidos diretamente do disco, mas alguns ou a maioria de seus recursos podem residir na memória externa a qualquer momento, pois as páginas podem ser trocadas para serem colocadas em lugar dos outros.