O Gnome (o ambiente de desktop que vem com a instalação padrão do Ubuntu) é um grande recurso, tente XFCE para melhor desempenho. Você pode instalá-lo via Synaptic, basta pegar o pacote meta do Xubuntu ( xubuntu-desktop ). Em seguida, mude sua sessão para o XFCE na janela de login. Se você gosta, pode torná-lo sua sessão padrão.
Você também pode tentar o LXDE , um ambiente de trabalho ainda mais leve. Instale o pacote lxde do Synaptic. E há também os ambientes de área de trabalho * box, como o blackbox , openbox e fluxbox .